Cometa Swift-Tuttle y Cometa 2P/Encke

También conocidas como las lágrimas de San Lorenzo, la lluvia de Perseidas son el producto de los restos dejados por el cometa Swift-Tuttle a su paso por la órbita terrestre. 

Hoy, excepcionalmente, abordaremos el estudio de dos cometas dado que, por estas fechas, puede verse la lluvia de estrellas perseidas y me ha parecido de interés traerlo también a este blog

Cometa Swift-Tuttle

El cometa Swift-Tuttle fue descubierto en 1862 de forma independiente por Lewis Swift y Horace Tuttle. 

El cometa 109P/Swift-Tuttle tarda 133 años en orbitar el Sol una vez. 

Swift-Tuttle alcanzó por última vez el perihelio (aproximación más cercana al Sol) en 1992 y regresará de nuevo en 2125. 

Swift-Tuttle es un cometa grande: su núcleo tiene 26 kilómetros de diámetro. (Eso es más del doble del tamaño del objeto que se hipotetiza que provocó la desaparición de los dinosaurios). 

Los fragmentos de desechos espaciales persisten en el espacio e interactúan con nuestra atmósfera para crear la popular lluvia de meteoros Perseidas que se originan en Swift-Tuttle. 

Esta lluvia de meteoros anual tiene lugar cada agosto y alcanza su punto máximo a mediados de mes. Fue Giovanni Schiaparelli quien se dio cuenta en 1865 de que este cometa era el origen de las Perseidas. 

Cuando los cometas giran alrededor del Sol, el polvo que emiten se extiende gradualmente en una estela polvorienta alrededor de sus órbitas. 

Cada año, la Tierra atraviesa estas estelas de escombros, lo que permite que los fragmentos colisionen con nuestra atmósfera, donde se desintegran creando vetas brillantes y coloridas en el cielo. 

¿De dónde viene el nombre de este cometa? 

Los cometas suelen recibir su nombre por su(s) descubridor(es) o por el nombre del observatorio/telescopio utilizado en el descubrimiento. Dado que tanto Lewis Swift como Horace Tuttle descubrieron este cometa, este recibe su nombre en honor a ellos. 

La letra "P" indica que Swift-Tuttle es un cometa "periódico". Los cometas periódicos tienen un período orbital inferior a 200 años.

Cometa 2P/Encke

Este cometa tiene la virtualidad de visitarnos muy frecuentemente, en términos astronómicos.

La sonda espacial MESSENGER de la NASA fotografió el cometa 2P/Encke durante su aproximación más cercana a Mercurio el 17 de noviembre de 2013.

Descubrimiento 

El cometa 2P/Encke fue descubierto por primera vez por Pierre F. A. Mechain el 17 de enero de 1.786.

Otros astrónomos localizaron este cometa en pasajes posteriores, pero estos avistamientos no se definieron como el mismo cometa hasta que Johann Franz Encke calculó su órbita. 

Descripción general 

El cometa 2P/Encke es un cometa pequeño. Su núcleo mide aproximadamente 4,8 kilómetros de diámetro, que es aproximadamente un tercio del tamaño del objeto que se hipotetiza que provocó la desaparición de los dinosaurios. 

Encke tarda 3,30 años en orbitar el Sol una vez. El cometa Encke tiene el período orbital más corto de cualquier cometa conocido dentro de nuestro sistema solar. 

Encke alcanzó por última vez el perihelio (aproximación más cercana al Sol) en 2.015. El cometa Encke es el cometa progenitor de la corriente de meteoros Táuridas. 

El cometa Encke que nos visita cada 3,3 años

Las Táuridas, que alcanzan su máximo en octubre/noviembre de cada año, son meteoros rápidos (104.607 km/h) y son conocidas por sus bolas de fuego. 

Las bolas de fuego son meteoros tan brillantes o más que el planeta Venus (visibles en los cielos matutinos o vespertinos con una magnitud visual de -4). 

Pueden exhibir explosiones de luz y color más grandes y persistir más tiempo que una estela de meteoros promedio. 

Esto se debe a que las bolas de fuego se originan a partir de partículas más grandes de material cometario. 

A menudo, esta lluvia de meteoros en particular exhibe bolas de fuego en o alrededor de Halloween, lo que las hace conocidas como las Bolas de Fuego de Halloween. 

El cometa Encke se acercó al Sol para su encuentro cercano en 2.013 al mismo tiempo que el muy comentado y fotografiado cometa ISON, y debido a esto fue fotografiado tanto por las naves espaciales MESSENGER (en su segunda prórroga de misión) como STEREO.

Como noticia destacada de la semana he seleccionado este breve informe de mi amigo Luis Trumpe en el que nos habla de unos misteriosos puntos rojos encontrados por el telescopio espacial James Webb al "poco tiempo" del nacimiento del universo.

¡Esto es todo por ahora, amigos!

Cierre musical:

Encke. It's beautiful

Encke: Improvisación berlinesa II