Arrotok o Ultima Thule. Visito la sección "Meteoritos" del Museo de historia natural de Londres

Ultima Thule a color (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Thomas Apperé)

Arrokoth es un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper, también conocido por su designación original (486958) 2014 MU69 y su apodo, Ultima Thule. 

Arrokoth significa "cielo" en lengua powhatan/algonquino. Se trata del objeto más distante y primitivo jamás explorado por una sonda espacial, 

Arrokoth fue descubierto en 2014 por el equipo científico de la sonda New Horizons de la NASA, utilizando el Telescopio Espacial Hubble. 

New Horizons sobrevoló Arrokoth el 1 de enero de 2019, capturando imágenes que mostraron un objeto de dos lóbulos que parecía un muñeco de nieve parcialmente aplanado. También es muy rojo, incluso más rojo que Plutón. 

La extraña forma del objeto, nunca vista hasta ahora, fue la mayor sorpresa del sobrevuelo. No se ha encontrado nada parecido en ningún otro lugar del sistema solar.

Arrokoth se encuentra en una región del espacio más allá de Neptuno, llamada Cinturón de Kuiper, repleta de pequeños objetos gélidos y antiguos. 

Debido a su gran distancia del Sol, los objetos del Cinturón de Kuiper apenas se han calentado desde su formación, y se cree que son muestras congeladas y bien conservadas de cómo era el sistema solar exterior tras su nacimiento hace más de 4.500 millones de años. 

Arrokoth es el objeto más distante explorado por una sonda espacial. Es incluso más rojo que Plutón. De hecho, es el objeto más rojo del sistema solar exterior visitado por una sonda hasta la fecha.

El 1 de enero de 2019, New Horizons realizó un sobrevuelo de alta velocidad de Arrokoth, acercándose tan "cerca" como 3.538 kilómetros del objeto. Durante el encuentro, las cámaras de la nave espacial revelaron un mundo como ningún otro explorado antes. 

Arrokoth fue descubierto el 26 de junio de 2014 por el miembro del equipo científico de New Horizons Marc Buie usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. El equipo estaba buscando objetos del Cinturón de Kuiper que su nave espacial robótica pudiera alcanzar con el combustible sobrante después de su sobrevuelo de Plutón en julio de 2015. 

Era el objeto más débil y pequeño, pero era el más alcanzable dentro de la línea de tiempo de la misión. El objeto fue designado (486958) 2014 MU69 y más tarde recibió el nombre formal, Arrokoth. 

De extremo a extremo, la forma general de Arrokoth mide aproximadamente 35 kilómetros de largo. Tiene aproximadamente 20 kilómetros de ancho, por 10 kilómetros de espesor. 

A una distancia promedio de 6,5 mil millones de kilómetros, la órbita de Arrokoth se encuentra a 44,6 unidades astronómicas del Sol. (Volvemos a recordar que una unidad astronómica,  "UA", es la distancia del Sol a la Tierra). 

Arrotok tiene el aspecto de dos galletas de jengibre unidas una a la otra

Órbita y rotación:

La órbita de Arrokoth se encuentra a aproximadamente 6,6 mil millones de kilómetros del Sol, o aproximadamente 1,6 millones de kilómetros más allá de Plutón. Su órbita es casi circular, y está inclinada solo unos 2,5 grados con respecto al plano de la eclíptica (el plano en el que orbitan la mayoría de los planetas). 

El pequeño mundo tarda unos 293 años terrestres en realizar una sola vuelta alrededor del Sol. 

Arrokoth es miembro del Cinturón de Kuiper "clásico frío", un grupo de objetos que constituye aproximadamente un tercio del Cinturón de Kuiper. El término "frío" no se refiere a la temperatura superficial de los objetos, sino a sus órbitas. 

Los objetos clásicos fríos tienen órbitas extremadamente circulares, lo que indica que no han sido muy desplazados por la gravedad de los planetas gigantes y que probablemente se han mantenido aproximadamente a la misma distancia del Sol desde la formación del sistema solar. 

(Los KBO "clásicos calientes" tienen órbitas no circulares e inclinadas que los alejan mucho más de su posición promedio). Estos objetos se denominan KBO "clásicos" porque sus órbitas son similares a las que analizó en la década de 1950 Gerard Kuiper (1905-1973), el astrónomo neerlandés-estadounidense que dio nombre al Cinturón de Kuiper. 

Los dos objetos más grandes del Cinturón de Kuiper son los planetas enanos Plutón y Eris; Plutón es ligeramente mayor, con un diámetro de 2.377 kilómetros. La mayoría de los KBO son mucho más pequeños. 

Arrokoth gira sobre su eje cada 15,92 horas. Al igual que Plutón, gira de lado: su eje de rotación está extremadamente inclinado con respecto al plano de su órbita, 98 grados. 

Cuando New Horizons pasó volando, el polo sur de Arrokoth apuntaba casi directamente al Sol.

 Potencial para la vida:

Arrokoth es demasiado frío para soportar la vida tal como la conocemos. Por otra parte, Arrokoth no tiene lunas ni anillos. 

La forma de Arrokoth indica que sus dos lóbulos probablemente se formaron por separado y se fusionaron suavemente dentro de una nube de partículas en la historia temprana de nuestro sistema solar. 

Esta es una prueba más de que Arrokoth es primordial, es decir, que existe desde el comienzo del sistema solar. Los dos lóbulos son similares en color, lo que añade evidencia a esta interpretación.

Si deseáis profundizar en más detalles de este peculiar objeto echadle un vistazo al artículo de Daniel Marín "Desentrañando los misterios de Ultima Thule, un planetesimal primigenio".

(Textos traducidos del inglés y adaptados para este blog. Varias páginas web de la NASA)

Siguiendo con la planificación mensual de actividades prácticas, dado que con frecuencia viajo a Londres por motivos familiares, este mes he aprovechado para acercarme al Museo de Historia Natural de esa ciudad donde existe una importante sección dedicada a los meteoritos. La visita la realicé el día 12 de mayo a las 11:00 de la mañana.

Me quedé con ganas de visitar también la muestra "Space: could life exist beyond Earth" pero empezaba el 16 de mayo y ya  había regresado a Zaragoza. 

Uno de los carteles explicativos que se muestran antes de entrar al museo

Magnífica entrada del Museo de historia natural

Vitrinas de la sección de meteoritos

Todo estaba muy organizado. Al estilo inglés

Abundan los explicaciones para los visitantes

Se han encontrado meteoritos de las más diversas formas y tamaños

Meteoritos pétreos

Tenham: un meteorito pétreo condrítico

Meteorito ferroso encontrado en Arabia Saudita

Acondrita. Probablemente del asteroide Vesta

También visité la colección de minerales

Aquí tenéis una muestra de azurita

Bello ejemplar de azufre

La naturaleza nos sorprende con extrañas formas

La variedad de minerales que se muestran es impresionante

Visité asimismo las fotos del concurso "Wildlife photographer of the year". Magnifico

La exposición estaba muy frecuentada

Y, ¡venga! Vamos ahora con las canciones.

Para esta entrada he seleccionado:

- Ultima Thule - Du gamla du fria

- Canción "Kuiper Belt" de Levelzap Studios

Y con estas músicas me despido... ¡Hasta el próximo jueves!