El asteroide Vesta

El asteroide Vesta se encuentra en el cinturón principal de asteroides

¿Cuándo podría imaginarme la posibilidad de contemplar la superficie de un asteroide de cerca?

¿Cómo echar un vistazo cercano a un objeto que se encuentra a 373.994.677 kilómetros de la tierra?

La moderna tecnología espacial lo ha conseguido y nos ha facilitado la realización de este sueño, amigos.

Y aunque nos parezca mentira, este mundo alienígena, existe. Claro que existe.

¡Veámoslo!

 ¿Queréis más detalles? ¡no hay problema!

Aquí disponemos de un repositorio de fotografías de la misión Dawn

Vesta es el segundo cuerpo más masivo del cinturón principal de asteroides, representando casi el 9% de la masa total de todos los asteroides. Sólo el planeta enano Ceres es más masivo en esa región de escombros rocosos entre Marte y Júpiter. 

La sonda espacial Dawn de la NASA orbitó Vesta desde el 16 de julio de 2011 hasta el 5 de septiembre de 2012, fecha en que partió e inició su viaje hacia el planeta enano Ceres.

El asteroide gigante es casi esférico, por lo que casi se clasifica como un planeta enano. A diferencia de la mayoría de los asteroides conocidos, Vesta se ha separado en corteza, manto y núcleo (una característica conocida como estar diferenciado), de forma muy similar a la Tierra. 

Comprender por qué esto es así fue uno de los objetivos de la misión Dawn. La respuesta resultó ser que Vesta se formó tempranamente, entre uno y dos millones de años después del nacimiento del sistema solar. 

El material radiactivo de corta duración que se incorporó a los cuerpos que se formaron durante esta época los calentó hasta el punto en que, en casos como el de Vesta, los objetos se fundieron, permitiendo que los materiales más densos se hundieran hasta el núcleo del asteroide y que los de menor densidad ascendieran.

Vesta tiene uno de los rangos de brillo más amplios observados en cualquier cuerpo rocoso de nuestro sistema solar. Los materiales brillantes parecen ser rocas nativas, mientras que se cree que el material oscuro fue depositado por otros asteroides que impactaron en Vesta. 

Los científicos del equipo Dawn estiman que alrededor de 300 asteroides oscuros con diámetros que van de uno a 10 km impactaron en Vesta durante los últimos 3.500 millones de años. Esto habría sido suficiente para envolver a Vesta en una capa de material de aproximadamente uno a dos metros de espesor. 

Un extenso sistema de depresiones rodea la región ecuatorial de Vesta. La más grande, llamada Divalia Fossa, es más grande que el Gran Cañón. 

Vesta parece ser la fuente de los grupos de meteoritos Howardita, Eucrita y Diogenita que se han encontrado en la Tierra. 

Estos meteoritos ayudan a los científicos a comprender el "Cataclismo Lunar", cuando un reposicionamiento de los planetas gigantes gaseosos hace miles de millones de años desestabilizó las órbitas de los asteroides en el cinturón de asteroides primitivo y desencadenó un bombardeo a nivel del sistema solar. 

También proporcionan pistas sobre la evolución geoquímica de Vesta, una historia que fue comprobada y enriquecida por la información que Dawn proporcionó sobre la superficie y el interior del asteroide. 

Se cree que Vesta perdió alrededor del uno por ciento de su masa hace menos de mil millones de años en una colisión masiva responsable del cráter Rheasilvia, que tiene aproximadamente 500 kilómetros de ancho (aproximadamente el 95 por ciento del diámetro medio del asteroide). 

La familia de asteroides Vesta probablemente esté formada por restos de esta colisión. Otro cráter enorme es Veneneia, que tiene aproximadamente 400 kilómetros de diámetro.

Trabajos de laboratorio han explorado los "barrancos" observados en el asteroide gigante Vesta por la sonda Dawn de la NASA.

Conocidos como formaciones de flujo, estos canales podrían estar grabados en cuerpos que parecerían inhóspitos para el líquido debido a que están expuestos a las condiciones extremas de vacío del espacio.

Salpicadas de cráteres, las superficies de muchos cuerpos celestes en nuestro sistema solar proporcionan evidencia clara de un azote de hace 4.6 mil millones de años por meteoroides y otros desechos espaciales. 

Pero en algunos mundos, incluyendo el asteroide gigante Vesta que la misión Dawn de la NASA exploró, las superficies también contienen canales profundos, o cárcavas, cuyos orígenes no se comprenden por completo. 

Una hipótesis principal sostiene que se formaron a partir de flujos de escombros secos impulsados ​​por procesos geofísicos, como impactos de meteoroides, y cambios en la temperatura debido a la exposición al Sol. 

Sin embargo, un estudio reciente financiado por la NASA proporciona cierta evidencia de que los impactos en Vesta pueden haber desencadenado un proceso geológico menos obvio: flujos repentinos y breves de agua que tallaron cárcavas y depositaron abanicos de sedimentos. 

Mediante el uso de equipos de laboratorio para simular las condiciones de Vesta, el estudio, publicado en la revista Planetary Science Journal, detalló por primera vez la composición del líquido y el tiempo que fluiría antes de congelarse. 

Si bien la existencia de depósitos de salmuera congelada en Vesta no está confirmada, los científicos han planteado la hipótesis de que los impactos de meteoroides podrían haber expuesto y derretido el hielo que se encontraba bajo la superficie de mundos como Vesta. 

En ese escenario, los flujos resultantes de este proceso podrían haber formado cárcavas y otras características superficiales similares a las de la Tierra.

Vesta fue descubierto en Bremen, Alemania, el 29 de marzo de 1807 por Heinrich Wilhelm Olbers, quien previamente había descubierto Palas. Propuso —erróneamente, como se demostró— que Ceres y Palas eran fragmentos de un planeta destruido, y encontró a Vesta mientras buscaba más objetos similares. Vesta fue el cuarto asteroide nunca antes descubierto.

Aunque el descubridor de Vesta fue Heinrich Wilhelm Olbers, éste le concedió el honor de bautizar el nuevo asteroide al matemático alemán Carl Friedrich Gauss, que había calculado su órbita. Gauss lo bautizó como Vesta en honor a la diosa del hogar y la familia en la mitología romana.

Pero, ¿cómo podrían los mundos sin aire (cuerpos celestes sin atmósferas y expuestos al intenso vacío del espacio) albergar líquidos en la superficie el tiempo suficiente para que fluyan? 

Tal proceso iría en contra de la comprensión de que los líquidos se desestabilizan rápidamente en el vacío, cambiando a gas cuando la presión cae. "Los impactos no solo desencadenan un flujo de líquido en la superficie, sino que los líquidos están activos el tiempo suficiente para crear características superficiales específicas", dijo la líder del proyecto y científica planetaria Jennifer Scully del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, donde se llevaron a cabo los experimentos. "

¿Pero por cuánto tiempo? 

La mayoría de los líquidos se vuelven inestables rápidamente en estos cuerpos sin aire, donde el vacío del espacio es inflexible". 

El componente crítico resulta ser cloruro de sodio (sal de mesa). Los experimentos encontraron que, en condiciones como las de Vesta, el agua pura se congelaba casi instantáneamente, mientras que los líquidos salinos permanecían fluidos durante al menos una hora. 

“Eso es suficiente para formar las características asociadas al flujo identificadas en Vesta, que se estima que requieren hasta media hora”, dijo el autor principal Michael J. Poston del Southwest Research Institute en San Antonio. 

Lanzada en 2007, la nave espacial Dawn viajó al cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter para orbitar Vesta durante 14 meses y Ceres durante casi cuatro años. 

Antes de finalizar en 2018, la misión descubrió evidencia de que Ceres había albergado un depósito subterráneo de salmuera y que aún podría estar transfiriendo salmueras desde su interior a la superficie. La investigación reciente ofrece información sobre los procesos en Ceres, pero se centra en Vesta, donde el hielo y las sales pueden producir líquido salino al calentarse por un impacto, dijeron los científicos.

Para recrear las condiciones similares a las de Vesta tras el impacto de un meteorito, los científicos utilizaron una cámara de pruebas del JPL llamada Banco de Pruebas de Simulación de Bajo Vacío Sucio para Entornos Helados (DUSTIE). 

Al reducir rápidamente la presión del aire que rodea las muestras de líquido, imitaron el entorno del fluido que sube a la superficie. Expuesta al vacío, el agua pura se congeló instantáneamente. 

Sin embargo, los fluidos salados permanecieron más tiempo, fluyendo antes de congelarse. Las salmueras con las que experimentaron tenían poco más de unos pocos centímetros de profundidad; los científicos concluyeron que los flujos en Vesta, de entre metros y decenas de metros de profundidad, tardarían aún más en recongelarse. 

Los investigadores también lograron recrear las "tapas" de material congelado que se cree que se forman en las salmueras. En esencia, una capa superior congelada, las tapas estabilizan el líquido que se encuentra debajo, protegiéndolo de la exposición al vacío del espacio (o, en este caso, al vacío de la cámara DUSTIE) y ayudan a que el líquido fluya durante más tiempo antes de volver a congelarse. 

Este fenómeno es similar a cómo la lava fluye a mayor distancia en los tubos de lava en la Tierra que cuando se expone a temperaturas superficiales frías. 

También coincide con la investigación de modelos realizada en torno a posibles volcanes de lodo en Marte y volcanes que podrían haber expulsado material helado de los volcanes de Europa, la luna de Júpiter. «Nuestros resultados contribuyen a un creciente corpus de investigación que utiliza experimentos de laboratorio para comprender la duración de los líquidos en diversos mundos», declaró Scully.

(Textos traducidos del inglés y adaptados para este blog. Varias páginas web de la NASA)

Bueno, para finalizar, ¡vamos con la música!

A ver que os parece este "Vesta - Animación de asteroide - NASA - Laboratorio de Propulsión a Chorro - música de David Essex Rock On".

O esta otra para relajar un poco: "Música de meditación. Asteroide Vesta"

Y, de momento, eso es todo.

¡Volvemos a la carga el próximo jueves!