El asteroide Bennu

Mosaico PolyCam de Bennu obtenido antes de la llegada de la nave espacial

¿Os lo imaginábais así? Yo, desde luego no tenía la menor idea.

Pero la tecnología y las cámaras nos han traído las imágenes de mundos imposibles que nunca hubiéramos creído que existieran de este modo. Montañas de escombros formados cuando se empezaba a conformar lo que luego sería el planeta tierra del sistema estelar en el que vivimos, Una pasada.

Bennu es un asteroide pequeño y cercano a la Tierra que pasa relativamente cerca de ella cada seis años aproximadamente. Fue el objetivo de la misión OSIRIS-REx de la NASA para recolectar una muestra del asteroide y traerla a la Tierra.

(Ver también la web oficial de la misión)

Bennu es un asteroide rico en carbono que mide aproximadamente medio kilómetro de ancho en su ecuador. El asteroide Bennu, una antigua reliquia de los primeros días de nuestro sistema solar, tiene más de 4.500 millones de años de historia. Los científicos creen que, 10 millones de años después de la formación de nuestro sistema solar, ya se había determinado la composición actual de Bennu.

La designación original de Bennu fue 1999 RQ36. El nombre "Bennu", que hace referencia a una antigua deidad egipcia, fue elegido en 2013 por Michael Puzio, de nueve años, de Carolina del Norte, quien ganó un concurso de nombres. 

Potencial para la vida

 Bennu no parece tener las condiciones necesarias para la vida tal como la conocemos. Las temperaturas varían de unos tostados 116 grados Celsius a unos gélidos -100 grados. Debido a que no hay presión atmosférica, no puede existir agua líquida sobre o debajo de su superficie. 

Tamaño y distancia 

Con aproximadamente medio kilómetro de ancho en su ecuador, Bennu es minúsculo en comparación con los planetas; de hecho, es solo un poco más ancho que la altura del Empire State Building. En comparación, el planeta más pequeño, Mercurio, tiene más de 4.000 km de ancho.

La distancia orbital promedio de Bennu al Sol es de aproximadamente 168 millones de kilómetros, que es solo un poco más lejos que la distancia orbital promedio de la Tierra.. 

Órbita y rotación

 Bennu realiza una órbita alrededor del Sol cada 1,2 años. Desarrolla una rotación completa sobre su eje cada 4,3 horas. Bennu se acerca a la Tierra cada seis años, acercándose a aproximadamente 299.000 kilómetros de nuestro planeta. Su trayectoria orbital está inclinada unos 5 grados con respecto a la de la Tierra. El ecuador del asteroide está inclinado unos 175 grados, por lo que su polo norte apunta "hacia abajo" en relación con el polo norte de la Tierra. 

En comparación, la inclinación de la Tierra es de 23 grados, lo que explica los cambios estacionales que vemos en nuestro planeta. 

Formación

 Bennu probablemente se desprendió de un asteroide mucho más grande y rico en carbono hace entre unos 700 millones a 2.000 millones de años, lo que es relativamente reciente en el tiempo geológico. 

Probablemente se formó en el Cinturón Principal de Asteroides entre Marte y Júpiter, y desde entonces se ha acercado mucho más a la Tierra. 

Los científicos creen que una colisión cataclísmica provocó que un asteroide rico en carbono de entre 100 y 200 kilómetros de diámetro, (aproximadamente el tamaño de Connecticut), se rompiera, dispersando fragmentos, incluido Bennu. 

El asteroide se ha adentrado en el espacio cercano a la Tierra debido a las interacciones gravitacionales con los planetas gigantes y al efecto Yarkovsky a largo plazo: la pequeña fuerza sobre un cuerpo giratorio debido a que absorbe la luz solar y vuelve a emitir el calor como radiación infrarroja. 

Estructura

 Bennu parece una peonza con cresta; una forma cuyo origen los científicos no comprenden del todo. Algunos otros asteroides tienen crestas ecuatoriales similares.

En este vídeo de la NASA nos ofrecen un detallado tour por el asteroide

Recepción de muestras del asteroide

El equipo de análisis de muestras de OSIRIS-REx examinó la muestra prístina de 121,6 gramos de Bennu entregada por la nave espacial el 24 de septiembre de 2023. El equipo descubrió que Bennu contiene los ingredientes originales que formaron nuestro sistema solar. 

Recipiente con las muestras del asteroide Bennu

El polvo del asteroide es rico en carbono y nitrógeno, así como en compuestos orgánicos, todos ellos componentes esenciales para la vida tal como la conocemos. La muestra también contiene fosfato de magnesio y sodio, lo que fue una sorpresa para el equipo de investigación, porque no se vio en los datos de teledetección recopilados por la nave espacial en Bennu. 

Su presencia en la muestra sugiere que el asteroide podría haberse desprendido de un mundo oceánico diminuto y primitivo que ya no existe. Dominada por minerales arcillosos, en particular serpentina, la muestra refleja el tipo de roca que se encuentra en las dorsales oceánicas de la Tierra, donde el material del manto, la capa debajo de la corteza terrestre, se encuentra con agua. 

Esta interacción no solo da como resultado la formación de arcilla; También da lugar a una variedad de minerales como carbonatos, óxidos de hierro y sulfuros de hierro. Pero el descubrimiento más inesperado es la presencia de fosfatos solubles en agua. Estos compuestos son componentes de la bioquímica de toda la vida conocida en la Tierra hoy. 

En términos de su composición, debido al parecido de Bennu con los meteoritos ricos en carbono encontrados en la Tierra, los científicos creen que el asteroide está hecho de algunos de los materiales más antiguos del sistema solar. Estos materiales se forjaron en grandes estrellas moribundas, incluidas las explosiones de supernovas, mucho antes de que se formara nuestro propio sistema solar. 

Los materiales del asteroide habrían sido alterados por el calor cuando su cuerpo padre se rompió en una colisión gigante. Los meteoritos que parecen similares a Bennu en color o propiedades espectrales a menudo contienen material orgánico, que no necesariamente proviene de una fuente biológica. 

La superficie Bennu sorprendió a los científicos en diciembre de 2018 cuando la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA llegó allí. El equipo de la misión encontró una superficie llena de rocas y grandes cantos rodados, algunos de hasta 22 metros de ancho. 

Además, el equipo observó más de 300 ocasiones en las que se expulsaron partículas rocosas de la superficie del asteroide. Algunas partículas escaparon al espacio, otras orbitaron brevemente alrededor del asteroide y la mayoría terminó cayendo de nuevo sobre su superficie.

Bueno, después de este intenso repaso, creo que procede ya pasar a la vertiente lúdica.

Para esta entrada he seleccionado:

- Escenas del campo de asteroides de "El imperio contraataca"

Y como Bennu era el nombre de una diosa egipcia, aquí tenéis...

- Música egipcia

¡Hasta el jueves que viene!