Los satélites de Urano. Satélites mayores

Urano gira de costado. Colisiones con dos grandes objetos habrían hecho que el eje de rotación del planeta se inclinase 98 grados

Urano tiene 28 lunas conocidas, incluidas cinco lunas principales: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón.

A las lunas a veces se las llama "lunas literarias" porque llevan el nombre de personajes de Shakespeare, junto con un par de lunas que llevan el nombre de personajes de las obras de Alexander Pope.

La luna descubierta más recientemente fue vista por primera vez en noviembre de 2023. Actualmente está designada como S/2023 U1 y, con el tiempo, recibirá el nombre de un personaje literario como las otras lunas de Urano.

"La exploración de Urano, hasta la fecha, se ha realizado únicamente a través de telescopios y una sonda solitaria de la nave espacial Voyager 2 de la NASA, que se acercó más a Urano el 24 de enero de 1986.

La Voyager 2 descubrió 10 lunas, estudió la atmósfera fría del planeta y examinó su sistema de anillos, descubriendo dos nuevos anillos. También tomó imágenes de las cinco grandes lunas de Urano, revelando que sus superficies están cubiertas de cráteres y cañones de impacto. 

Se han propuesto varias misiones exploratorias dedicadas a Urano,​ pero hasta ahora ninguna ha sido aprobada". (Wikipedia)

Los satélites de Urano se dividen en tres grupos: trece satélites interiores, cinco satélites mayores y diez satélites irregulares.

Vamos a empezar con los satélites mayores

Titania

Titania fue descubierta el 11 de enero de 1787 por el astrónomo británico William Herschel.

Titania es la luna más grande de Urano. Las imágenes tomadas por la Voyager 2 casi 200 años después de su descubrimiento  revelaron signos de que la luna era geológicamente activa.

Un sistema prominente de valles de falla, algunos de casi 1.609 kilómetros de largo, es visible cerca del terminador (línea de sombra). Los valles rompen la corteza en dos direcciones, una indicación de alguna extensión tectónica de la corteza de Titania.

Se pueden ver depósitos de material altamente reflectante, que pueden representar escarcha, a lo largo de las paredes del valle que miran hacia el Sol. La luna tiene aproximadamente 1.600 kilómetros de diámetro (Nuestra Luna tiene 3.474 Km) El color gris neutro de Titania es típico de la mayoría de las lunas significativas de Urano. Para algunos investigadores  Titania es la luna más grande y hermosa del planeta Urano

Titania debe su nombre a la reina de las hadas de la obra del siglo XVI de William Shakespeare "El sueño de una noche de verano".

La luna Titania captada por las cámaras de la Voyager 2

Oberón

Oberón fue descubierto el 11 de enero de 1787 por William Herschel.

Oberón es la segunda luna más grande de Urano. Su diámetro es de 1.522,8 km. Descubierta en 1787, se sabía poco sobre esta luna hasta que la Voyager 2 la pasó durante su sobrevuelo de Urano en enero de 1986.

Oberón está plagado de cráteres, similar a Umbriel, especialmente si se compara con otras tres lunas de Urano: Ariel, Titania y Miranda. Como todas las grandes lunas de Urano, Oberón está compuesta aproximadamente de mitad hielo y mitad roca. Oberón tiene al menos una gran montaña que se eleva a unos 6 km de la superficie.

Oberón posee el título de ser la novena luna más masiva del sistema solar

Le puso este nombre el hijo de Herschel, John, a principios del siglo XIX en honor al rey de las hadas en "El sueño de una noche de verano" de Shakespeare.

La mejor imagen de Oberón obtenida hasta hoy

Umbriel

Umbriel fue descubierta el 24 de octubre de 1851 por el astrónomo inglés William Lassell.

Umbriel es la más oscura de las lunas más grandes de Urano. Refleja solo el 16 por ciento de la luz que llega a su superficie, una característica similar a las áreas altas de la Luna de la Tierra.

Otras lunas de Urano son mucho más brillantes. El proceso por el cual se oscureció la antigua superficie llena de cráteres de Umbriel sigue siendo un misterio. Umbriel tiene un diámetro de aproximadamente 1.200 kilómetros.

Las imágenes tomadas por la Voyager 2 en 1986 revelaron un curioso anillo brillante de aproximadamente 140 kilómetros de diámetro en la superficie oscura de la luna. No está claro qué creó el anillo distintivo, aunque pueden ser depósitos de escarcha asociados con un cráter de impacto.

Umbriel, luna de Saturno

Ariel

Ariel fue descubierta el 24 de octubre de 1851 por William Lassell, uno de los grandes astrónomos aficionados de Inglaterra del siglo XIX, que utilizó la fortuna que hizo en el negocio de la cerveza para financiar sus telescopios.

Se cree que todas las lunas más grandes de Urano, incluida Ariel, están compuestas principalmente por cantidades aproximadamente iguales de hielo de agua y roca de silicato.

También se ha detectado dióxido de carbono en Ariel. La superficie de Ariel parece ser la más joven de todas las lunas de Urano. Su diámetro es de 1.157,8 km. Tiene pocos cráteres grandes y muchos pequeños, lo que indica que colisiones de bajo impacto bastante recientes eliminaron los grandes cráteres que habrían quedado de impactos mucho anteriores y más grandes.

También se cree que Ariel ha tenido la actividad geológica más reciente de las lunas más grandes de Urano. Está atravesada por fosas tectónicas, que son valles delimitados por fallas.

Ariel tiene la superficie más brillante de las cinco lunas más grandes de Urano, pero ninguna de ellas refleja más de un tercio de la luz solar que las golpea. Esto sugiere que sus superficies han sido oscurecidas por un material carbonoso. El brillo de Ariel aumenta drásticamente cuando está en oposición, es decir, cuando el observador está directamente entre él y el Sol. Esto indica que su superficie es porosa y proyecta sombras que disminuyen la reflectividad cuando se ilumina desde otros ángulos.

Las mediciones han demostrado que la temperatura de la superficie de Ariel sube y baja rápidamente con la entrada y salida de la luz solar, sin un retraso de "inercia térmica".

Esto apoya la idea de una superficie porosa, que tendería a aislar la luna y evitar que el subsuelo se caliente. Esta textura podría ser el resultado de eones de impactos de micrometeoritos que labraron el suelo.

En una época anterior, Ariel parece haber sufrido suficiente calentamiento como para permitir la diferenciación, una separación en la que el material más pesado se hunde hacia el núcleo y el material más ligero "flota" en la superficie o cerca de ella.

Los modelos indican que las interacciones de marea con Urano pueden proporcionar una fuente importante de calor. Al igual que las otras grandes lunas de Urano, Ariel mantiene la misma cara hacia Urano mientras orbita el planeta (al igual que nuestra Luna mantiene siempre la misma cara hacia la Tierra). La órbita de Ariel es prograda, con una inclinación y excentricidad bajas con respecto a Urano. Esto se conoce como órbita regular.

Recientes investigaciones han estimado que la luna Ariel de Urano también podría tener un océano...

Ariel es el nombre de un personaje de la obra de Shakespeare "La tempestad" y del poema de Pope "La violación del mechón".

Sir John Herschel (hijo del descubridor de Urano, Sir William Herschel) le puso el nombre de Ariel a esta luna a petición del descubridor de la luna, William Lassell. En "La tempestad", Ariel es un espíritu que sirve a Próspero, un mago que rescató a Ariel de un árbol en el que había sido encarcelado por una bruja llamada Sycorax. Tanto Próspero como Sycorax fueron tomados como nombres de otras lunas de Urano. En la obra de Pope, Ariel es una sílfide que narra el poema satírico.

Ariel vista por la Voyager 2

Miranda

Al igual que el monstruo de Frankenstein, Miranda parece haber sido ensamblado a partir de partes que no se fusionaron del todo correctamente.

Con unos 500 km de diámetro, es solo una séptima parte del tamaño de la luna de la Tierra, un tamaño que parece poco probable que soporte mucha actividad tectónica.

Sin embargo, Miranda presenta uno de los paisajes más extraños y variados entre los cuerpos extraterrestres, incluidas tres grandes formaciones conocidas como "coronas", que son únicas entre los objetos conocidos en nuestro sistema solar.

Las coronas son colecciones de crestas y valles ligeramente llenas de cráteres, separadas del terreno más lleno de cráteres (y presumiblemente más antiguo) por límites agudos como parches desiguales en un abrigo comido por las polillas.

Los gigantescos cañones de falla de Miranda son hasta 12 veces más profundos que el Gran Cañón. Debido a la baja gravedad de Miranda y a los grandes acantilados, una roca arrojada desde el borde del acantilado más alto tardaría 10 minutos completos en llegar al pie del acantilado.

Los científicos no se ponen de acuerdo sobre qué procesos son responsables de las características de Miranda.

Una posibilidad es que la luna se haya destrozado en alguna colisión colosal y que luego las piezas se hayan vuelto a ensamblar al azar. Otro escenario, quizás más probable, es que las coronas sean lugares de impactos de grandes meteoritos rocosos o metálicos que derritieron parcialmente el subsuelo helado y dieron lugar a períodos episódicos de agua fangosa que ascendió a la superficie de Miranda y se volvió a congelar.

La superficie de Miranda es casi tan brillante como la de Ariel, la más brillante de las lunas uranianas más grandes, pero ninguna de ellas refleja más de un tercio de la luz solar que las golpea. Esto sugiere que sus superficies se han oscurecido por material carbonoso.

El brillo de Miranda aumenta drásticamente cuando está en oposición, es decir, cuando el observador está directamente entre ella y el Sol. Esto indica que su superficie es porosa y proyecta sombras que disminuyen la reflectividad cuando se ilumina desde otros ángulos.

Esta textura podría ser el resultado de eones de impactos de micrometeoritos que labran el suelo. Se cree que todas las lunas más grandes de Urano, incluida Miranda, están compuestas en su mayor parte por cantidades aproximadamente iguales de hielo de agua y roca de silicato.

A diferencia de los otros cuatro satélites uranianos principales, la órbita de Miranda está ligeramente inclinada. De las cinco lunas uranianas conocidas antes de que la Voyager 2 visitara el planeta, Miranda es la más pequeña y la más cercana al planeta. Aquí la gravedad es extremadamente débil.

La compleja y enigmática luna Miranda

Texto traducido del inglés y adaptado de la web de la NASA

Aquí nos explican más cosas sobre Miranda (Inglés con subtítulos)

Una completa información sobre el sistema de lunas de Urano la tenéis en este blog titulado "No sólo Spunik"

Y aquí nos hablan de las posibilidades de existencia de vida en alguna de estas lunas mayores (1) y (2)

Después de este nuevo "banquete" de lunas, ¿Qué tal un poco de  humor?

Y la música... que no falte la música.

¿Que os parece si escuchamos este "Oberon theme" para cerrar esta entrada?

¡Hasta el jueves que viene!