El maravilloso espectáculo de los anillos de Saturno

Saturno era conocido como Kronos en griego y Sani en sánscrito. Otros nombres antiguos para el planeta son: Sao (tailandés), Zuhal (árabe), Kayvon (farsi), Tuxing (que significa estrella del suelo en mandarín).

Cuando en 1.610 Galileo dirigió su rudimentario telescopio hacia Saturno se quedó perplejo. El planeta se visualizaba perfectamente pero, para su asombro, parecía que a cada lado del mismo se ubicaban dos brillantes satélites;  mucho más brillantes que los cuatro que ya había descubierto en Júpiter.

Sin embargo la sorpresa fue mayúscula en los días posteriores ¡Los recién descubiertos satélites no se movían con respecto a Saturno!

No sólo eso sino que dos años después, Galileo informaba de la intrigante desaparición de esos satélites.

El propio sabio italiano escribía: "No sé qué decir de un caso tan sorprendente, tan imprevisto y tan novedoso"

Hoy sabemos que los supuestos satélites de Saturno no eran otra cosa que los dos segmentos del círculo que forman los anillos alrededor del planeta.

También está comprobado que, aproximadamente cada 15 años, los anillos se muestran de perfil y que vistos desde la tierra casi se hacen invisibles. Eso explicaría el "misterio" de la desaparición de los satélites saturnianos.

Los anillos de Saturno son los más grandes, complejos e impresionantes de todos los que rodean a los cuatro planetas gigantes. 

El sistema de anillos consiste en muchos anillos individuales así como numerosos huecos entre esos anillos.

Siete anillos se identifican por una letra que corresponde al orden del descubrimiento y los huecos toman el nombre de distintos astrónomos. La amplitud y profundidad de los anillos difieren significativamente.

"El cuerpo principal del sistema de anillos de Saturno incluye los brillantes anillos A y B, de escasa opacidad. Hay una distancia entre uno y otro de 4.800 kilómetros: la división de Cassini, región relativamente transparente, aunque no vacía en absoluto.

El cuerpo principal del sistema de Saturno comprende también el anillo C, más débil y menos opaco, que queda dentro del borde interior del anillo B. Tiene un grado de opacidad comparable al de la división de Cassini. El todavía más débil anillo D queda dentro del anillo C" (Wikipedia)

¿Cómo y cuándo se formaron los anillos?

Aquí nuestro amigo el Doctor Fusión nos lo explica de una forma sencilla e ilustrativa.

En este vídeo del canal Kosmo en español lo desarrollan todavía más.

Y en este vídeo de la NASA nos lo describen con más precisión (Inglés con subtítulos)

Tres curiosidades más sobre Saturno y su sistema de anillos.

¿Sabíais que el telescopio espacial Spitzer descubrió en 2009 un enorme anillo exterior de polvo rodeando Saturno?

 El telescopio Spitzer de la NASA descubrió este anillo gigante, compuesto de partículas de polvo y hielo alrededor de Saturno. En su parte más cercana se encuentra a 6 millones de kilómetros del planeta y se extiende hasta una distancia de unos 12 millones.

El nuevo halo de Saturno es ancho y su altura es 20 veces mayor que el diámetro del planeta. Según los investigadores, podría dar cabida a mil millones de tierras. El telescopio espacial Spitzer consiguió detectar el brillo del polvo frío gracias a su telescopio infrarrojo. 

A pesar de su gran tamaño, el anillo 'supergigante' es prácticamente indetectable con telescopios de luz visible, y por eso ha tardado tanto tiempo en descubrirse. El motivo es que las partículas que lo componen se encuentran muy separadas, con grandes distancias entre ellas.

¿Conocíais las "lunas pastoras" de Saturno?

Gracias a los datos recogidos por las sondas "Voyager" se descubrieron varios satélites que mantienen confinados los anillos gracias a su tirón gravitatorio. A estos satélites se les denominó "lunas pastoras" pues, efectivamente, pastorean las partículas heladas de algunos anillos evitando su desintegración.

Así, en el delgado anillo "F", la luna Pandora se mueve en el interior del anillo más deprisa que las partículas y al pasar por debajo, su fuerza gravitatoria las acelera y las hace ascender. La luna Prometeo que es más lenta ejerce el efecto contrario.

El resultado final es que, por efecto de ambas lunas, el anillo "F" se mantiene constante.

Atlas es la luna pastora que mantiene confinadas las partículas en el interior del borde externo del anillo "A". 

¿Y sabíais que los anillos desaparecerán dentro de unos 300 millones de años?

Los anillos de Saturno son en su mayoría trozos de hielo de agua que varían en tamaño: desde granos de polvo microscópicos hasta cantos rodados de varios metros de ancho.

De este modo, las partículas de los anillos quedan atrapadas en un acto de equilibrio entre la gravedad de Saturno, que quiere atraerlas al planeta, y su velocidad orbital, que quiere arrojarlas al espacio.

Las partículas más diminutas pueden cargarse eléctricamente por la luz ultravioleta del sol o por las nubes de plasma que emanan de los anillos. Cuando esto sucede, las partículas pueden sentir el tirón del campo magnético de Saturno.

En algunas partes de los anillos, una vez cargadas las partículas, el equilibrio de fuerzas entre partículas cambia drásticamente, y es la gravedad del planeta que gana la batalla empujando las partículas hacia la atmósfera superior del planeta.

Aquí nos lo cuenta nuestro amigo de Ciencia de sofá

Y en este vídeo no lo explica la mismísima NASA (Inglés con subtítulos)

Bueno, amigos. Espero que todas estas informaciones os hayan resultado tan sabrosonas como a mi. Os dejo por ahora con la satisfacción de haber aprendido un poquito más sobre el majestuoso Saturno.

Y, naturalmente, no podía faltar el toque artístico. Os invito a escuchar la canción titulada "Saturn’s Rings" de Harry and The Chicks.

¡Nos volveremos a ver el próximo jueves con otras informaciones relevantes sobre el planeta de los anillos!