Mi conversación con Antonio Lasala ¿Vida en el planeta rojo? Marte (y 4)

Júpiter es el planeta más grande del sistema solar y es tan inmenso en tamaño que podría albergar a todos los demás planetas del sistema solar en su interior. 

Empecé este viaje virtual por el sistema solar con la decidida intención de no solo merodear por el intangible mundo de lo que está por encima de nuestras cabezas sino también con mi firme decisión de materializar, de alguna manera, todo ese universo.

Mis visitas a Galáctica (junio), Las Almunias de Rodellar (julio), al Planetario de Aragón en Huesca (agosto) y al Monasterio El Olivar (3 de octubre) perseguían ese objetivo. La idea es ir descubriendo el mundillo que se mueve en torno a la astronomía en la comunidad de Aragón a razón de una actividad por cada cuerpo celeste visitado, lo cual equivale a una actividad mensual.

Asociado al estudio de Marte, había previsto acercarme al observatorio de Montalbán y para ello contacté con el presidente de la asociación que lo gestiona, Javier Irisarre, que me comentó que, por reformas, permanecería cerrado durante un tiempo.

De manera que para cerrar mi viaje virtual a Marte, he decidido echar mano de nuevo de un astrónomo aficionado que todavía sigue activo en su empeño de capturar las mejores imágenes de los planetas de nuestro sistema solar: Antonio Lasala.

La astrofotografía planetaria es sólo una de las vertientes de su trabajo. Antonio ha dispuesto también en su vivienda de Morata de Jalón un dispositivo fotográfico capturador de meteoros y bólidos que, al igual que el telescopio, controla en remoto desde su domicilio en Zaragoza.

La conversación discurrió agradablemente durante más de dos horas y a lo largo de ella, Antonio me puso al corriente de las últimas novedades en los ámbitos que él trabaja con más intensidad. Me pasó, asimismo, la referencia de varias páginas web y de varios contactos del mundo de la astronomía con los cuales mantiene comunicación permanente. Sólo puedo tener palabras de agradecimiento con Antonio por dedicarme su tiempo y acceder a compartir conmigo experiencias e ilusiones. Como él mismo dice, todo su empeño bebe de una misma fuente: la curiosidad.  

Volviendo de nuevo a Marte, el hecho de que allí se hubiera desarrollado (o no) la vida, suscita una gran controversia. 

Me ha parecido de gran interés traer a este blog una entrevista con la geobióloga Tanja Bosak que leí recientemente en un monográfico de la colección "The new scientist". Me he tomado la libertad de traducirlo al español y asi, de paso, practicar con el inglés. 

"El robot Perseverance descendió de una grúa suspendida en febrero de 2.021; es el quinto róver que los humanos han aterrizado en Marte. Está explorando el cráter Jezero que una vez fue un lago y un sitio fantástico para indagar sobre posibles trazas de vida con, justo el tipo de rocas para preservar fósiles. El róver lleva 43 tubos de muestra que serán llenados y dejados para la  misión posterior y lanzados de vuelta a la órbita alrededor de Marte. El plan para éstos es ser recogidos y devueltos a la tierra ya en 2031.

¿Por qué hay tanta excitación con el róver Perseverance?

 Esta es la primera oportunidad que tenemos de conseguir muestras de un contexto geológico marciano realmente bien comprendido. Elegimos un sitio que alguna vez tuvo agua y ahora tenemos la esperanza de conseguir muestras que podemos investigar por todo tipo de vías una vez las hayamos traído de vuelta a la tierra.

¿Cómo es el cráter Jezero y por qué se seleccionó como sitio de aterrizaje?

Es un cráter muy antiguo muy marcado de "viruela" y que estaba lleno de agua en un determinado momento de la historia marciana. Sabemos esto porque hay características de la superficie que se parecen al delta de un río terrestre.

Los orbitadores marcianos nos han mostrado que hay varios minerales presentes en el cráter que podían indicar condiciones que fueron favorables para la vida. Son estos minerales los que mantienen a la gente emocionada sobre Jezero.

Están presentes minerales llamados carbonatos que son similares a la caliza. Lo que hay en Marte es carbonato de magnesio en lugar de carbonato cálcico. Si estos minerales fueron alguna vez colonizados por microbios, habrían adquirido una forma reveladora que podemos buscar. Hay también sedimentos de grano fino llamados lutitas que contienen muchos minerales arcillosos. Los fósiles microbianos o trazas de materia orgánica podían estar enterrados y preservados en este tipo de sedimentos por miles de millones de años.

Tu trabajo consiste en seleccionar alguna de estas rocas que serán devueltas a la tierra. Háblanos sobre eso

Hay un equipo de 15 personas. Cada una es experta en un tipo de muestra diferente. Unos se dedican a datar rocas; otros al registro de antiguos campos magnéticos; otros tienen experiencia con meteoritos.

Necesitamos a todos esos expertos para seleccionar un conjunto de muestras con las que se puedan plantear un montón de preguntas. El róver tiene todo tipo de instrumentos que podemos usar para analizar la composición de las rocas. Por ejemplo, podemos medir los elementos que están presentes, lo cual nos dice más sobre el tipo de rocas con las que estamos tratando. Diferentes rocas sirven para diferentes propósitos. Tú no puedes buscar vida en el basalto porque es una roca ígnea y el calor y la presión que ha experimentado habría erradicado cualquier traza de vida.

Por otra parte, el basalto puede ser una importante herramienta para datar la superficie. Si podemos reconocer esas formas reveladoras relacionadas con la vida dejadas en las rocas carbonatadas que mencioné, entonces esas podrían ser muestras geniales para recoger.

Si encontramos evidencia de vida pasada, ¿cómo sería?

No hay nada tan obvio como un hueso seco o una pluma de ave. Tendría que ser algo microscópico. Dado que este terreno es tan viejo no podemos esperar encontrar nada que no sea microbiano. Y si hubo vida en Marte no podía haber sido voluminosa. El róver no lleva microscopios, entonces lo que podemos hacer es buscar los mejores tipos de rocas y entornos que podrían preservar algo interesante. El agua líquida es necesaria para la vida -lo que es condición número uno- Esto es, en parte, por lo que Jezero fue seleccionado como lugar de aterrizaje. Entonces tenemos que ir al tipo de minerales que son los mejores para preservar potenciales evidencias.

¿Cómo sería la evidencia estándar de oro para la vida?

El mejor escenario sería encontrar una muestra de lutita, analizarla en la tierra y encontrar tipos específicos de moléculas orgánicas. O puede que lleguemos a una zona de arcillas donde un fósil está preservado y se parece a un organismo que podemos encontrar en la tierra. Eso nos diría que cuando hubo agua en Marte había vida que parecía muy similar a la vida en la tierra.

Encontrar algo como esto nos podría decir mucho sobre el paralelismo de la evolución en la tierra. Marte está tan cerca de nosotros que podría explicar lo diferente que la vida podría ser en un planeta cercano.

¿Espera llegar a la respuesta concluyente de si la vida existió en Marte como resultado de la expedición del Perseverance?

No. Cualquiera que haya buscado fósiles en la tierra sabe que la preservación de fósiles o bio signaturas es irregular. Si tuviéramos infinito tiempo y rovers en Marte, podríamos hacer un estudio más comprensivo. Pero también es emocionante pensar: ¿Qué pasa si no hay vida? Si vemos en un solo análisis que no hay pistas de vida en Marte, creo que podría ser fascinante. No creo que ese sea el caso.

Otra posibilidad es que obtengamos muestras muy antiguas y veamos algunas moléculas prebióticas -química que todavía está aprendiendo cómo llegar a ser vida- Para mi eso sería todavía más fascinante porque no tenemos ni idea de cuándo ese grupo de moléculas "aprendieron" a ser vida tal como la conocemos, tanto en la tierra como en Marte.

¿Por qué no encontrar evidencias de vida en Marte es emocionante?

Es difícil, por supuesto, demostrar completa ausencia de vida; siempre podrías argumentar que puede que no indagaras en el afloramiento correcto. Pero digamos que no encontramos nada remotamente parecido a la vida. Tenemos un lago en Marte, tempranamente en su historia cuando pensamos que la vida ya estaba presente en la tierra. Había agua. Había minerales. Si no ves absolutamente nada en estas condiciones que pensábamos que lo hacían habitable, entonces pienso que lo que nos dice es que la vida necesita algo más para llegar a ser ubicua.

¿Más allá del Perseverance y sus muestras, hay más por hacer para seguir aprendiendo sobre el potencial de vida en Marte?

Siempre hay otra localización a la que ir en Marte. El cráter Jezero no es el único cráter con lago en el planeta durante este tiempo. Hay otros entornos habitables. Pienso que los científicos que estudien Marte después de la misión del Perseverance tendrán muchas opciones en los años venideros'.

¡Qué barbaridad! ¡Vaya pedazo de científica!

¡Un saludo, amigos!

¡Nos vemos el próximo jueves!