Asteroide Itokawa

(25143) Itokawa es un asteroide tipo Apolo, descubierto en 1998 por el sistema de localización y seguimiento LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research)

En 2005, 25143 Itokawa se convirtió en el primer asteroide del que se tomaron muestras y se trajeron a la Tierra para su análisis. 

La nave espacial japonesa Hayabusa (halcón en japonés) aterrizó dos veces en el asteroide y recogió una pequeña cantidad de polvo a pesar de la falla del mecanismo diseñado para el propósito. 

Entregó la muestra a la Tierra el 13 de junio de 2010. Las observaciones cercanas de Hayabusa del asteroide y el posterior análisis de su polvo en laboratorios en la Tierra respaldan la conclusión de que Itokawa es parte de lo que queda de un objeto mucho más grande que se hizo añicos por una colisión. 

El polvo también confirma que los asteroides de tipo S (esto se refiere al espectro de color del asteroide) como Itokawa, que son el tipo más común de asteroide en el cinturón principal interior, son la fuente del tipo más común de meteorito encontrado en la Tierra: la condrita ordinaria. 

Los científicos creen que Itokawa no es sólido, sino más bien una pila de escombros, una aglomeración de rocas unidas de forma vaga por su gravedad mutua. Pocos cráteres son visibles, presumiblemente porque cualquier impacto lo suficientemente enérgico como para crear un cráter sacude las rocas y las llena. 

Una señal de que el asteroide alguna vez fue parte de un objeto mucho más grande es que muchas de las partículas de polvo capturadas muestran signos de haberse enfriado lentamente después de formarse en las profundidades de un objeto rocoso a una temperatura de unos 800 grados Celsius. 

Para que esto haya ocurrido, el diámetro del objeto rocoso tendría que haber sido mayor de 20 km , mientras que la dimensión más larga de Itokawa es de solo 0.5 km . 

Otra pista es que la roca más grande encontrada en Itokawa tiene aproximadamente 50 m de ancho, lo cual se cree que es demasiado grande para haber sido expulsado por el impacto que creó el cráter más grande del asteroide. 

Los científicos creen que la roca es un fragmento de cualquier evento cataclísmico que resultó en la construcción actual de Itokawa. 

En un artículo publicado en la revista Science, el equipo científico de Hayabusa describió la forma del asteroide como similar a la de una nutria marina, con una parte diferenciada designada como la cabeza y la otra, más grande, designada como el cuerpo. 

Una de las hipótesis que el equipo citó como la más probable para explicar esto es que, tras la fragmentación del cuerpo original de Itokawa, la ligera gravedad mutua de los fragmentos los unió en dos o más montones de escombros, y dos de estos montones finalmente chocaron suavemente entre sí y se adhirieron. 

Otra posibilidad es que Itokawa fuera originalmente un montón de escombros, y que un fuerte impacto desprendiera temporalmente un fragmento hasta que la gravedad lo recuperó y las dos partes se volvieron a unir. 

La órbita de Itokawa alrededor del Sol cruza las de la Tierra y Marte. 

Descubrimiento:

 25143 Itokawa fue descubierto el 26 de septiembre de 1998 por el Equipo de Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra del Laboratorio Lincoln en Socorro, Nuevo México. 

Cómo Itokawa obtuvo su nombre: 

El asteroide recibió su nombre en honor a Hideo Itokawa (1912-1999), considerado el padre de la cohetería japonesa. Fue ingeniero aeroespacial e inició las primeras pruebas de lanzamiento en Japón de la serie de cohetes sólidos Pencil en 1955. Bajo su liderazgo, los cohetes japoneses alcanzaron el espacio en 1960 y pusieron en órbita el primer satélite del país en 1970.

Y... bueno, así podríamos continuar durante... ¡años! ya que a fecha de hoy, se conocen más de ¡1.300.534 asteroides! con buena información orbital en nuestro sistema solar

Pero creo que con este botón de muestra  ya nos hemos hecho una idea de las principales características de estos cuerpos.

De manera que vamos a dar otro salto y continuaremos nuestro periplo viajando de nuevo el cinturón de Kuiper.  Allí quedan muchos objetos por visitar y habrá que conocer cuáles son los más interesantes.

Recordemos que justo fuera de la órbita de Neptuno hay un anillo de cuerpos helados. Se conoce como el cinturón de Kuiper. Aquí es donde se encuentra, entre otros, el planeta enano Plutón. Es el más famoso de los objetos que flotan en el cinturón de Kuiper, a los que también llamamos KBO, por sus siglas en inglés.

El cinturón de Kuiper se encuentra entre 30 y 50 unidades astronómicas (UA) del Sol ¡Ahí es nada!

Para esta entrada, la selección musical que he realizado ha sido:

- El asteroide Itokawa se mueve a través del espacio

- La música épica más poderosa - Itokawa de Fabian Wiestner

Nos volvemos a ver, como de costumbre, el próximo jueves. Pero en esta ocasión será ya en el cinturón de Kuiper.

¡Hasta entonces!